Para licenciar un software bajo una determinada licencia, es imprescindible primero que comprendamos cuales son los derechos que ésta nos otorga. La [GNU GPL] (GNU General Public License, o Licencia Pública General de GNU), es una de las licencias más populares dentro del software libre, y es la licencia oficial del proyecto GNU.

La licencia GPL garantiza a los desarrolladores las 4 libertades que tiene que tener el software libre según la [Free Software Fundation], las cuales son:

• La libertad 0: ejecutar el programa, con cualquier propósito (privado, educativo, público, comercial, militar, etc.).
• La libertad 1: estudiar el funcionamiento del programa y poder modificarlo. El acceso al código fuente es un requisito para esta condición.
• La libertad 2: redistribuir copias.
• La libertad 3: distribuir copias de sus versiones modificadas o mejoradas a otros.

Además, la GPL preserva el reconocimiento para el autor original o para quien publica el software, al tiempo que no se lo considera responsable de las modificaciones realizadas por terceros. A su vez, exige que todo software derivado de otro licenciado bajo la GPL, esté licenciado también por la GPL. En este sentido, la licencia se aplica a la obra en su totalidad y a todas sus obras derivadas.

Este último punto es sumamente importante, ya que impone una restricción inherente a todas las obras que utilicen algún componente GPL, ya que si escribimos un software que utiliza una librería licenciada bajo GPL, entonces dicho software también deberá ser licenciado bajo la GPL, por estar basado en dicha librería. Por esto es que muchas veces se dice que es una licencia "vírica", por el sentido en que se expande a sus obras derivadas y a otras obras.

Básicamente, los pasos que debemos seguir para liberar nuestro software bajo licencia GPL son los siguientes:

1. Adjuntar al código fuente una copia de la licencia en un archivo aparte: podemos descargar una copia desde el sitio oficial del proyecto [GNU]
2. Agregar en todos los archivos del código fuente una cabecera con los siguientes datos:

• El nombre del programa y un resumen breve de lo que hace,
  
• Datos del Copyright: Copyright (C) [año] [nombre del autor]
  En caso de que el proyecto lleve varios años de vida, podemos ponerlos abreviados de la siguiente manera 2006-2010, por ejemplo,
• Datos de contacto del autor: una dirección de correo y/o un sitio web donde obtener más información,
• A continuación, debemos copiar el preámbulo de la GPL en todos los archivos fuente, el cual varía ligeramente de una versión a otra. Debemos tener cuidado de adjuntar el que corresponde a la versión que elegimos. El preámbulo de la GPL versión 3.0 (la última) es el siguiente, y es el que debemos copiar tal cual:

This program is free software: you can redistribute it and/or modify
it under the terms of the GNU General Public License as published by
the Free Software Foundation, either version 3 of the License, or 
(at your option) any later version.

This program is distributed in the hope that it will be useful, 
but WITHOUT ANY WARRANTY; without even the implied warranty of 
MERCHANTABILITY or FITNESS FOR A PARTICULAR PURPOSE.  See the 
GNU General Public License for more details.

You should have received a copy of the GNU General Public License 
along with this program.  If not, see http://www.gnu.org/licenses/.

Es recomendable que el texto esté escrito en inglés, sin traducciones al español o algún otro idioma.

Por ejemplo, las extensiones este sitio se encuentran liberadas bajo licencia [GPL 3.0] y llevan la siguiente cabecera:

/**
 * @package ElGolem
 * @subpackage plg_sharebuttons
 * @version   1.0
 
 * @author    Emmanuel Fontan
 * @copyright (C) 2010 Emmanuel Fontan (email : 
 Esta dirección electrónica esta protegida contra spam bots. Necesita activar JavaScript para visualizarla
 )
 *
 * @license        GNU/GPL, see LICENSE.php
 * This program is free software: you can redistribute it and/or modify
   it under the terms of the GNU General Public License as published by
   the Free Software Foundation, either version 3 of the License, or
   (at your option) any later version.

   This program is distributed in the hope that it will be useful,
   but WITHOUT ANY WARRANTY; without even the implied warranty of
   MERCHANTABILITY or FITNESS FOR A PARTICULAR PURPOSE.  See the
   GNU General Public License for more details.

   You should have received a copy of the GNU General Public License
   along with this program.  If not, see http://www.gnu.org/licenses/.
 *
 *
 */

Habiendo realizado estos pasos, nuestro programa ya se encuentra liberado bajo licencia GPL. En teoría, la licencia debe ser respetada por los desarrolladores y el código no puede ser utilizado por terceros sin incluir una referencia al autor original, es decir, nosotros.

También es recomendable que vallamos subiendo las distintas versiones de nuestro código fuente en algún repositorio público, como [SourceForge] para compartirlo, y de esa manera probar que nuestro código está disponible para todos en descarga libre como lo afirma su licencia, y no lo compartimos sólo a determinadas personas.

En el caso que estemos realizando un software "desde cero" (esto es, no una librería, extensión o plugin de algún otro proyecto como Joomla o Firefox; es decir, un proyecto independiente), también podemos registrarlo en el organismo de patentes correspondiente a nuestro país. En Argentina, el ente encargado de esto es el Instituto Nacional de la Propiedad Industrial (INPI), aunque debemos tener en claro que los trámites para obtener una patente duran años y los costos de las solicitudes de patente son algo elevados.

Pueden encontrar más información sobre la GPL en http://es.wikipedia.org/wiki/Licencia_pública_general_de_GNU.